Пилотируемый "Союз ТМА-16М" стартовал с Байконура с двумя космонавтами Роскосмоса и астронавтом НАСА. Для Михаила Корниенко и Скотта Келли началась дистанция их космического марафона. Из годовой экспедиции они вернутся весной 2016 года вместе с Сергеем Волковым уже в корабле "Союзе ТМА-18М". Дело в том, что ресурс пилотируемого "Союза", в отличие от людей, рассчитан на полугодовое пребывание на орбите. С космодрома "Байконур" к международной космической станции стартовал корабль "Союз ТМА-16М". В первый, в этом году пилотируемый рейс на орбиту отправились "Альтаиры" — экипаж с этим позывным собирается побить немало космических рекордов.

Команда опытная: командир корабля Геннадий Падалка на орбите уже в пятый раз, Скотт Келли – в четвертый, Михаил Корниенко – во второй. Но если Геннадий Падалка вернется на землю осенью, Корниенко и Келли останутся на МКС еще на шесть месяцев. Для нашей космонавтики это не первый годовой полет, а вот американцам такой эксперимент в новинку.

"Это значит прогресс. Мы должны знать, как живет человек в космосе. То есть, этот опыт мы может использовать и на Луну, и на Марс. Вместе. Это не американская программа, это не программа русская. Это наша международная программа, это будущее всего человечества", — говорит астронавт НАСА Майкл Финк.

На эмблеме экспедиции — три бегущих марафонца. Они подчеркивают особенный, чемпионский статус этого полета. Геннадий Падалка станет рекордсменом по суммарному пребыванию в космосе. Сегодня больше всех времени на орбите провел Сергей Крикалев – чуть более 800 суток за шесть полетов (803 суток). Так что, Геннадий Падалка вернется на Землю с новым мировым рекордом – 878 суток.

"Мы очень гордимся, потому что мой папа и ее дедушка побьет рекорд и будет в Книге Гиннесса, мы очень гордимся. Ну, у него и цель была – побить рекорд", — говорит дочь Геннадия Падалки.

Еще одно историческое достижение, за которым отправились "Альтаиры" — годовой полет, первый в истории Международной космической станции.

"На нашей эмблеме — три бегущих силуэта. Мы наш полет сравниваем с марафонским забегом, поскольку и у Скотта, и у Миши годовой полет. А я приближаюсь к рекорду. Вот потому и марафонский", — объясняет Геннадий Падалка.

Однако рекорд — не главная цель экипажа. Космонавты проведут на орбите десятки научных экспериментов. Исследования в области медицины, физики, химии, геофизики – такие задачи стоят перед каждым экипажем МКС.

"Мне интересны эксперименты, связанные с дистанционным зондированием земли. То есть, наблюдения, так как они приносят быструю отдачу. Ты увидел лесные пожары – скинул информацию на Землю и на Земле вовремя успели среагировать. Вообще, их будет много: высокотехнологичных, хороших экспериментов, которые принесут конкретную пользу", — говорит бортинженер экипажа корабля "Союз ТМА-16М" Михаил Корниенко.

Итоги экспериментов помогут российским и американским ученым разработать эффективную защиту экипажей при путешествиях в дальний космос. Ученые до сих пор не могут решить главную проблему – вредное влияние космоса на живые организмы.

"Мы посмотрим на вещи, которые никогда прежде не рассматривали в направлении генетики и иммунной системы. Мы будем сравнивать одного брата с другим в абсолютно разных условиях. Мы увидим процесс старения, процесс изменения клеток у близнецов. У нас появилась возможность сделать то, что мы никогда раньше не делали", — говорит директор НАСА Чарльз Болден.

В невесомости кости космонавтов становятся более хрупкими, зрение падает, сердце работает хуже. НАСА решило проверить долгое влияние космоса на человека, но для чистоты эксперимента необходим контрольный объект на Земле с таким же набором генов. Поэтому в космос отправился Скотт Келли, а на Земле остался его брат-близнец Марк.

"Эксперимент с братом — это лишь часть огромной научной программы, которую НАСА, Роскосмос и международные партнеры реализуют в рамках МКС. Будет продолжено более 100 экспериментов в течение года. Часть из них направлена на то, как сделать нашу жизнь на Земле лучше", — говорит бортинженер экипажа корабля "Союз ТМА-16М" Скотт Келли.

На Байконуре будущие космические рекордсмены провели предстартовую подготовку. Это "примерка" корабля и скафандров, тренировка стыковки со станцией, подготовка к невесомости на специальном тренажере.

Всюду за основным экипажем следовали и дублеры. Они присоединятся к "Альтаирам" в октябре этого года, но не в таком составе. Потомственный космонавт Сергей Волков на корабле "Союз ТМА-18М" вместе с первым астронавтом Дании Андреасом Могенсеном доставят на орбиту восьмого космического туриста – британскую певицу Сару Брайтман. Ее миссия научная и культурная – спеть в космосе под аккомпанемент земного оркестра и через 10 дней орбитального турне совершить мягкую посадку.

Космические рекордсмены продолжат свою вахту и вернутся уже не на своем "Союзе". Человека подготовить к долгому полету можно, а корабль пока нет. Ресурс "Союза" рассчитан на полугодовое пребывание на орбите.

"Сегодня ресурс нашего корабля — 228 суток, вот 228 суток мы можем держать его на орбите, есть технические параметры, которые определяют возможности корабля. Сегодня мы работаем над тем, чтобы продлить работу корабля до года", — говорит Герой России, летчик-космонавт РФ Павел Виноградов.

Получается, что Геннадий Падалка "подвезет" Михаила Корниенко и Скотта Келли до МКС на корабле "Союз ТМА-16М", а Сергей Волков вернет годовую экспедицию на Землю уже в "Союзе ТМА-18М".

Перед этим экипаж должен решить довольно сложную технологическую задачу: перенести индивидуальные кресла-ложементы, в которых находятся космонавты во время старта и посадки, из одного корабля в другой. Ведь каждое кресло делают под конкретного человека.

Годовая миссия началась. Осенью Михаилу Корниенко и Скотту Келли как орбитальным марафонцам предстоит взять второе дыхание для преодоления новой — полугодовой — дистанции.