19 апреля 1971 года состоялся запуск долговременной орбитальной станции (ДОС) «Салют». Она была выведена на орбиту с космодрома Байконур ракетой-носителем «Протон-К». Наши соотечественники смогли не только обеспечить первый пилотируемый полет, но и через 10 лет после него создать первую в мире орбитальную станцию.

Она представляла собой новый тип космического аппарата, позволяющего автоматически и с участием человека проводить комплексные научные исследования в условиях продолжительного полета.

Станцию, получившую обозначение 17К (название «Салют» появилось позже), начали разрабатывать в ЦКБЭМ (ныне РКК «Энергия») под руководством Главного конструктора В.П. Мишина в конце 1969 года.  Специалисты трудились практически круглосуточно. Параллельно велась работа над ДОС-2. 

В мае 1970 года Центр подготовки космонавтов и ЦКБЭМ согласовали составы четырех экипажей для подготовки по программе полетов на ДОС «Салют». В марте 1971 года в ЦПК начались комплексные тренировки экипажей на тренажере корабля 7К-Т. Чуть позже прошли занятия на Байконуре, где два транспортных корабля 7К-Т и орбитальная станция проходили электрические испытания.

Первые станции предназначались для орбитальных полетов 2-3 экипажей из трех космонавтов длительностью до месяца. При этом из-за аварии ракеты-носителя вторая станция так и не вышла на орбиту, а с полетами на первую связаны неудачи и даже трагические события.

23 апреля 1971 года экипаж в составе космонавтов Владимира Шаталова, Алексея Елисеева и Николая Рукавишникова на корабле "Союз-10" не смог произвести стыковку со станцией и досрочно вернулся на Землю.

После этого станция некоторое время совершала полет в автоматическом режиме, а специалисты провели дополнительные наземные испытания стыковочных узлов. 

6 июня 1971 года состоялся старт космического корабля «Союз-11» с экипажем в составе Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева. Корабль выполнил автоматическое сближение со станцией без замечаний, экипаж с дальности 100 метров обеспечил стыковку в ручном режиме. Космонавты провели на станции три недели, выполняя программу экспериментов и исследований. 30 июня во время возвращения на Землю при разгерметизации спускаемого аппарата корабля «Союз-11» погибли все члены экипажа.

В беспилотном режиме первая станция «Салют» функционировала на орбите еще несколько месяцев и 11 октября 1971 прекратила свое существование. Но работа над усовершенствованием аппаратов такого типа продолжилась. С 1973 по 1986 год было запущено еще шесть станций под названием «Салют».