15 июля 1975 года начался впечатляющий эксперимент двух ведущих на тот момент космических держав: с разницей в 7,5 часов стартовали советский корабль «Союз» и американский корабль «Аполлон» для стыковки на околоземной орбите высотой 225 км.

Полёт, в ходе которого космонавты и астронавты совершили переходы с одного корабля на другой и провели эксперименты, прошёл успешно. Но, чтобы достичь такого результата, понадобилась длительная подготовка.

24 мая 1972 года в Москве было подписано межправительственное соглашение между СССР и США о совместной работе и использовании космического пространства в мирных целях (программа ЭПАС – экспериментальный полёт «Аполлон – «Союз»). Стороны взяли на себя обязательство создать совместные средства сближения и стыковки советских и американских кораблей и станций, чтобы повысить безопасность полётов человека в космосе и обеспечить возможность осуществления совместных научных экспериментов.

Решение проблем совместимости

Пять групп советских и американских специалистов решали проблемы совместимости, чтобы обеспечить возможность полёта. Первая группа занималась созданием взаимоприемлемого оборудования для измерения расстояния между кораблями и обеспечения их встречи. Вторая группа работала над совместимостью, которая относилась к стыковочным узлам, т.е. ко всем деталям, которые непосредственно соприкасаются во время стыковки. Третьей группой рассматривались проблемы совместимости, включающие средства связи и управления полётом. Четвертая группа экспертов занималась совместимостью систем жизнеобеспечения и оборудования для перехода космонавтов из одного корабля в другой. И пятая группа решала вопросы организационной и методологической совместимости.

В процессе подготовки совместного полёта пришлось изменить ряд бортовых систем, элементов оборудования и конструкции «Союза». 2 декабря 1974 года для испытания всех систем корабля «Союз», предназначенного для программы ЭПАС, с Байконура стартовал «Союз- 16» (А.В. Филипченко и Н.Н. Рукавишников).

Состав экипажей

Подготовка экипажей началась за два года до полёта. Командиром основного экипажа корабля «Союз» был назначен космонавт Алексей Леонов – первый человек, совершивший выход в открытый космос во время полёта корабля «Восход-2» в 1965 году. После этого полёта ему было присвоено звание Героя Советского Союза.

Бортинженер основного экипажа Валерий Кубасов выполнил первый космический эксперимент по сварочным работам в космосе во время полёта на корабле «Союз-6» в 1969 году с Георгием Шониным. Он - Герой Советского Союза, кандидат технических наук.

Основным экипажем корабля «Аполлон» командовал бригадный генерал ВВС США Томас Стаффорд, ветеран трёх космических полётов, в том числе облёта Луны на корабле «Аполлон-10». В 1969 году Военно-морская академия США присудила Стаффорду степень бакалавра наук, и он награждён тремя медалями NASA «За заслуги».

Дональд Слейтон, участник 2-й мировой войны, лётчик, пилот стыковочного отсека корабля «Аполлон», и Вэнс Бранд, пилот отсека экипажа, ранее не летали в космос, хотя оба состояли в отряде космонавтов много лет.

Подготовка к полёту

Советские космонавты прошли этапы теоретической, лётной, медицинской и физической подготовки, тренировки на тренажёрах, участвовали в испытаниях систем корабля, занимались английским языком.

Совместная подготовка состояла из ознакомления с системами кораблей «Союз» и «Аполлон», изучения документации по совместной деятельности экипажей; отработки нештатных ситуаций на технических средствах подготовки применительно к кораблям «Союз» и «Аполлон».

Восемь космонавтов (Алексей Леонов, Валерий Кубасов, Анатолий Филипченко, Николай Рукавишников, Владимир Джанибеков, Борис Андреев, Юрий Романенко, Александр Иванченко) и десять астронавтов (Томас Стаффорд, Вэнс Бранд, Доналд Слейтон, Алан Бин, Роналд Эванс, Джек Лаусма, Кэрол Бобко, Роберт Криппен,Роберт Овермайр, Ричард Трули) провели тренировки по всем аспектам совместного полёта: они отрабатывали действия на комплексном тренажёре и макете корабля «Союз» в Центре подготовки космонавтов и на тренажёре и макете корабля «Аполлон» в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне (США). Космонавты и астронавты отрабатывали радиообмен между экипажами кораблей «Союз» и «Аполлон», изучили лётные образцы этих кораблей.

Выполнение миссии

15 июля 1975 года в 15 ч 20 мин по московскому времени с Байконура стартовал «Союз-19», а через 7 часов 30 минут с мыса Канаверал отправился американский «Аполлон».

Историческая стыковка произошла 17 июля 1975 года, совместный полёт двух кораблей продолжался 43 часа 54 минуты. За это время экипажи благополучно осуществили 4 перехода.

Космонавты и астронавты провели совместные телевизионные репортажи. Они рассказали о научных экспериментах в космосе и ответили на вопросы журналистов, аккредитованных в советском и американском пресс-центрах, работавших во время полёта.

Дух товарищества на орбитальных встречах особенно ярко проявился при неофициальном общении членов экипажей после сеансов связи, которые проходили то на одном, то на другом языках.

На шестые сутки полёта корабль «Союз» спустился с орбиты и совершил посадку в Казахстане. Через трое с половиной суток «Аполлон» приводнился в заданном районе Тихого океана.

Итоги полёта

Стыковку на околоземной орбите советского и американского космических кораблей пресса образно назвала «Рукопожатием на орбите». Этот исторический полёт был воспринят во всем мире как символ разрядки в космосе и укрепления международного сотрудничества в области космических исследований.

«Я глубоко уверен, что сейчас все – и те, кто летает на космических кораблях, и те, кто не летает, а смотрит на нас, слышит нас, – являются участниками лишь начала большого человеческого пути в космическое пространство. Мне, конечно, хотелось бы ещё побывать на каком-нибудь космическом корабле, который мог бы летать длительное время вокруг земного шара, чтобы глазами художника посмотреть на многообразный лик нашей Земли, на её разнообразные краски, запечатлеть это в своей памяти, донести до людей. Хотелось бы побывать на высотах больших, чем те, на которых мы сейчас летаем. Оттуда Земля выглядит совсем по-другому. Я думаю, что у нас есть ещё запас сил и возраста, и мы все-таки поучаствуем в дальнейших космических полётах. Я бы хотел всегда летать в космос с друзьями, которым очень доверяешь, которые доверяют тебе и с которыми не скучно работать», – написал об этом полёте дважды Герой Советского Союза, лётчик-космонавт СССР Алексей Леонов.