В истории покорения космоса значимую роль сыграли животные. Перед тем, как отправить в неизведанное пространство человека, советские учёные и конструкторы стремились получить максимально полную информацию о том, как повлияют условия невесомости на живой организм. 19 августа 1960 года собаки Белка и Стрелка на корабле-спутнике были выведены на орбиту и спустя сутки благополучно возвращены на Землю.

Для космических полётов использовали дворняжек. Считалось, что, по сравнению с породистыми собаками, у «дворян» крепче здоровье, они более сообразительны и неприхотливы. Эксперименты с четвероногими проходили в несколько этапов, начиная с 1951 года, для орбитального полёта выбрали 12 собак.

Несколько месяцев их приучали к длительному нахождению в герметических кабинах (в условиях изоляции и шума), приёму пищи из автоматов кормления, ношению датчиков, одежды и ассенизационного устройства.

Собаки Белка и Стрелка прошли предварительные отборочные испытания, и после заключительных тренировок в герметической кабине, а также на вибростенде и центрифуге оказалось, что они наиболее устойчивы к факторам космического полёта.

19 августа 1960 года хвостатых путешественниц поместили в катапультируемый контейнер (один из вариантов тех, которые предназначались для отработки системы возвращения космонавта на землю с помощью парашюта).

После выхода корабля-спутника на орбиту Белка и Стрелка сначала «повисли» в кабине: лапы и головы их были опущены. Постепенно они стали поднимать головы, двигать лапами и привыкать к невесомости. Обе собаки вели себя спокойно. Животные без особых затруднений перемещались взад и вперёд к автомату кормления (пищу они получали 2 раза в сутки). В течение всего полёта не было обнаружено каких либо существенных нарушений в координации их движений.

С помощью телевизионной системы впервые велось систематическое наблюдение за состоянием и поведением животных. На наземных радиотехнических пунктах дежурили врачи-физиологи, которые немедленно обрабатывали поступающую медицинскую информацию. Её анализ свидетельствовал, что показатели сердечно-сосудистой системы собак изменялись в пределах обычных физиологических колебаний. Состояние невесомости продолжительностью до 24 ч не вызывало существенного влияния на систему кровообращения.

Суточная программа полёта собак была выполнена полностью. При спуске корабля-спутника из него катапультировали контейнер с Белкой и Стрелкой.

На Земле их впервые встречали подразделения специальной поисково-спасательной службы, в составе которой были несколько отрядов. В них были научные сотрудники, готовившие к полёту животных и хорошо знавшие индивидуальные особенности поведения собак, чтобы на месте приземления оперативно и точно определить состояние Белки и Стрелки.

Ещё в процессе подготовки собаки стали всеобщими любимцами. А после экспериментов и полётов к доброму отношению прибавилась благодарность. Дворняжки находились на полном довольствии, им проводили углубленные медицинские обследования, заботились и о них и об их потомстве.

В частности, Белку и Стрелку возили по детским садам, школам, детским домам, в редакции журналов и на телевидение. Журналистам на пресс-конференциях давали возможность собачек погладить, но предупреждали: как бы ненароком не «цапнули». Учёные не ограничивались лишь космическими экспериментами и продолжали исследования на Земле.

Предстояло выяснить, повлиял ли полёт в космос на генетику животных. Стрелка дважды приносила здоровое потомство. Каждый щенок был на учёте, и за него персонально отвечали. В августе 1961 года одного из них попросил лично Никита Сергеевич Хрущев. Он отправил собаку в подарок Жаклин Кеннеди, жене президента США. Так что, возможно, и на американской земле до сих пор водится потомство Стрелки.

Некоторых собак разрешили забрать участникам-руководителям программ. Например, Цыгана взял домой председатель Госкомиссии, академик А. А. Благонравов, а у О.Г. Газенко осталась жить Жулька.

Фото Музея космонавтики