6 июня 1971 года космонавты Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев на корабле «Союз-11» отравились в полет, обернувшийся страшной трагедией. Они были дублерами основного экипажа, которым командовал Алексей Леонов. За считанные дни до старта медкомиссия отстранила от полета бортинженера Валерия Кубасова, и весь экипаж Леонова, куда входил еще Петр Колодин, остался на Земле.

Перед Добровольским и его товарищами стояла ответственная задача – произвести стыковку с первой в мире  пилотируемой орбитальной станцией «Салют-1» . Раннее из-за проблем со стыковочным узлом на нее не смогли перейти Владимир Шаталов, Алексей Елисеев и Николай Рукавишников, которых доставил на орбиту «Союз-10». Этот корабль, также как и «Союз-11», отличался наличием стыковочного лаза, мог вмещать до трех космонавтов, при этом размеры кабины не позволяли им находиться в скафандрах.

Выход на орбиту, сближение и стыковка корабля «Союз-11» со станцией «Салют-1» прошли в штатном режиме. Однако при входе на станцию космонавты обнаружили, что вентиляционная система вышла из строя, ее пришлось чинить. Помимо этого, на 11-й день их пребывания на модуле произошло возгорание. Но даже в таких условиях Добровольскому, Пацаеву и Волкову удалось выполнить основной объем работ, провести эксперименты и научные исследования.

30 июня 1971 года экипаж возвращался на Землю. Связь с ним прервалась после входа космического корабля в плотные слои атмосферы. Космонавты погибли от резкого понижения давления в спускаемом аппарате. Гибель Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева стала самой страшной трагедией в истории отечественной космонавтики. Каждому из них посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза (Волкову - во второй раз). Урны с прахом погибших космонавтов захоронены в Кремлевской стене на Красной площади в Москве.

После катастрофы последовал перерыв в запусках кораблей «Союз», длившийся более двух лет. За это время были разработаны дополнительные меры по обеспечению безопасности экипажей: изменили компоновку органов управления кораблем, приняли решение об обязательном использовании скафандров «Сокол» при выведении корабля на орбиту и при возращении космонавтов на Землю, экипажи сократили до двух человек, чтобы разместить обеспечивающее их безопасность оборудование. Полеты экипажей из трех космонавтов возобновились с конца 1980 годов на кораблях следующей модификации.